La ansiedad y nuestros hijos

(Escrito por Yvonne Mc Kenna, consejera de Reach Child and Youth Development Society en Delta BC, adaptado de una charla de Gordon Neufeld, 4 de marzo de 2011)

¿Qué es la ansiedad?

La ansiedad es la sensación de inseguridad, inquietud o aprensión. Puede ser específica ("Tengo miedo a los perros") o vaga ("Me siento muy incómodo y quiero salir de aquí"). Los orígenes de la ansiedad son un misterio para los investigadores, pero la mayoría coincide en que muchos sistemas corporales están involucrados en nuestras reacciones ansiosas ante cosas o eventos. Nuestro sistema sensorial percibe algo que nos alarma y envía señales a nuestro cerebro, que activa sustancias químicas que se envían a los músculos para que se muevan o estén en guardia (lucha o huida), y a nuestros órganos, como el corazón y los pulmones, para que trabajen más rápido en caso de que tengamos que movernos rápidamente. Estas reacciones, incluso si realmente no hay amenaza, pueden hacernos sentir amenazados y ansiosos. Y cuanto más sucede esto, más ansiosos nos sentimos a menos que aprendamos maneras de abordar lo que nuestro cuerpo siente y lo que nuestra mente y sentimientos nos dicen.

¿Qué es el sistema de alarma?

La ansiedad es un sistema de alarma activado en nuestro cuerpo. La alarma tiene un propósito específico e importante: mantenernos alerta ante el peligro y ayudarnos a evitarlo o reaccionar ante él. Sin embargo, cada uno reacciona de forma muy diferente a este sistema de alarma y a las situaciones que nos alarman.

Es importante recordar que este sistema reacciona a la percepción de peligro, no al estrés. La alarma se asocia con percepciones, sentimientos, impulsos, fisiología, química y experiencias previas. De hecho, nuestro sistema de alarma está conectado individualmente con nuestras propias experiencias con la amenaza, el peligro y la sensación de calma y seguridad.

Así se desarrolla el sistema de alarma:

1. ALARMA -La alarma suena debido a una amenaza o peligro percibido (aunque realmente no haya ninguno)
2. PRECAUCIÓN –El cuerpo/mente entra en modo Precaución.
   • Cuando trabajamos bien, esto nos lleva a aprender a ser
     • Cuidadoso.
     • Concienzudo
     • Precaución
   • Cuando la alarma es inútil (no hay una amenaza real), el cuerpo/mente no puede entenderla y no hay solución. Continúas sintiéndote ansioso sin entender por qué.
3. ADAPTACIÓN –La adaptación ocurre cuando la alarma se apaga temporalmente
   • Cuando la adaptación a la alarma funciona bien.
     • El cuerpo/mente recuerda la amenaza y está preparado para reaccionar la próxima vez.
     • Si la alarma es falsa, esto también se recuerda y no se reacciona la próxima vez.
     • Las emociones fuertes ocurren después de la alarma debido a las hormonas que se liberan durante y después de la respuesta de lucha o huida. Llorar es una forma importante de reaccionar tras una alarma, ya que libera emociones y puede ayudar a encontrarle sentido a la situación. Los cuidadores pueden apoyar estas lágrimas de inutilidad cuando se activa el sistema de alarma, pero no hay amenaza. Esto ayudará al niño a sentirse reconfortado y seguro.
   • La adaptación da como resultado:
     • Resiliencia
     • Inventiva
     • Liberar
     • Descansar
   • CORAJE: La valentía surge cuando la alarma no interfiere. Cuando las alarmas siguen sonando, pero los sentimientos están bajo control. La valentía es un proceso de desarrollo. Por ejemplo, aún no se puede esperar que los niños de 4 o 5 años sean valientes en todas las situaciones amenazantes. Es entonces cuando surgen los miedos del desarrollo (por ejemplo, a los monstruos o a la oscuridad) y cuando están practicando su respuesta al miedo y necesitan mucho ánimo. Necesitamos que las alarmas sean valientes, pero no insensatas. Aprender a reaccionar ante las alarmas resulta en...
     • Ser valiente
     • Perseverante
     • Conducta dirigida a objetivos

¿Cómo pueden los padres ayudar a sus hijos?

Los padres deben ser los directores de tráfico y ayudar a los niños cuando se sienten amenazados o asustados. El objetivo no es eliminar ninguna amenaza ni malos sentimientos, sino consolar al niño cuando siente miedo o después de que se haya activado su sistema de alarma. Ayúdelos a encontrar sus lágrimas de inutilidad, esos sentimientos que experimentan cuando tienen miedo y necesitan aliento. El principal temor de los niños es la separación. Enfrentar la falta de proximidad con quienes amas y con quienes sientes apego es lo peor que un niño puede enfrentar. Se enfrentan a esto en muchos momentos de su juventud:

• Hora de acostarse
• Nuevo hermano
• Disciplina
• Emocionante
• Guardería o escuela
• Divorcio

Aunque hacemos todo lo posible para mantener a nuestros hijos seguros y protegidos, a menudo su sistema de alarma se activa cuando se sienten separados de nosotros. Si sienten que están separados con demasiada frecuencia o más de lo que pueden soportar, su sistema de alarma puede reaccionar a muchas otras situaciones o cosas. Pueden surgir miedos aparentemente irracionales, lo cual puede ser frustrante para los padres y puede resultar en una mayor separación emocional y física del niño. Decimos "Necesito un descanso de ti" con palabras y acciones. Usamos el tiempo fuera para disciplinar y usamos respuestas de ignorancia y silencio para manejar la alarma o el comportamiento. Estas no son respuestas útiles a un sistema de alarma hiperactivo.

La ansiedad también está aumentando en nuestra sociedad. Presionamos a los niños para que se separen cada vez más pronto y con mayor frecuencia. Los niños experimentan la separación de sus figuras de apego más que nunca y muchos no desarrollan vínculos profundos. Más adelante, cuando están en la escuela, buscan a sus compañeros para sus relaciones de apego en lugar de depender del apoyo de sus padres. Pero los compañeros no son reconfortantes ni están abiertos a las lágrimas de la inutilidad. Los niños y adolescentes necesitan ser guiados por un padre o un adulto de confianza que haya logrado la transición a la edad adulta y pueda ser un faro de esperanza. Incluso los niños supuestamente buenos no pueden servir como modelos a seguir para otros niños sin modelos adultos. Los niños también son dejados a cargo de sí mismos y de sus decisiones a edades más tempranas, antes de estar listos para el desarrollo. Esta responsabilidad no resulta en independencia, sino en inseguridad.

Los niños necesitan desarrollar un corazón tierno, no una apariencia dura. No necesitan que sus miedos los lastimen, sino estar rodeados de adultos cariñosos que sepan cómo manejar las inevitables separaciones que ocurren.

¡¡SOLUCIONES!!

Entonces, ¿qué podemos hacer como padres sin sentirnos aún peor por las ansiedades y los miedos de nuestros hijos? Las soluciones son sencillas y básicas, pero requieren considerar las ansiedades del niño no como algo molesto, sino como un síntoma de que su sistema de alarma está funcionando a destajo.

1. SEPARACIONES DE PUENTES Cuando estés separado de tu hijo por trabajo, guardería, para dormir o en otros momentos, dile cuándo volverás, qué harás cuando vuelvan a estar juntos y que pensarás en él hasta que lo vuelvas a ver. Ayúdale a entender que puede ser doloroso estar separado (y puede que veas las lágrimas de inutilidad aquí y cuando se reencuentren), pero que sabes que le irá bien y que lo verás pronto. Dile que extrañar a alguien significa que lo quieres mucho y que quieres estar con él.
2. PROPORCIONAR DESCANSO Y SEGURIDAD – Proporcionen muchos momentos para estar juntos en un ambiente relajado y tranquilo. Hagan cosas que les gusten a ambos y planifiquen eventos que sean relajantes y divertidos. Aprovechen estos momentos para pensar en cómo están superando las separaciones. Cuando usted y su hijo pueden descansar juntos, se reconstruyen los puentes rotos de la separación y se fomenta el desarrollo de la autoestima y la empatía.
3. ASUMIR EL ROLLO ALFA – Manda y transmite fortaleza. Aunque tu hijo parezca querer controlar la situación, es solo una fachada. Los niños necesitan límites y saber que alguien más está al mando. Esto les ayudará a sentirse seguros y cuidados por su adulto guía.
4. FOMENTAR UNA ACTITUD DE ACEPTACIÓN ANTE LA ALARMA Y LA ANSIEDAD – Ayude a su hijo a comprender que cuando tiene miedo y ansiedad, esto le sucede a usted, a su otro padre, a la abuela y al abuelo y a todos los demás. Normalice las reacciones de miedo. Hable sobre cómo se siente su cuerpo (“mi corazón se acelera, me sudan las manos, respiro rápido”) y lo que su mente le dice (“esto da miedo, quiero correr”) y cómo puede afrontarlo (“solo necesito respirar despacio, puedo con esto”). Demuestre esto a sus hijos, especialmente si usted también está ansioso.
5. SEA SENSIBLE A LAS SEPARACIONES Piense en las separaciones que experimenta su hijo. Cada niño es diferente y reacciona de forma distinta. Algunos se alteran bastante con las separaciones, pero otros se cierran, se vuelven callados y retraídos. Considere limitar las separaciones si las cosas no van bien y su hijo está demasiado ansioso. Aumente gradualmente la frecuencia a medida que pueda sobrellevarlas.
6. PIENSE EN EL DESARROLLO – Es normal que un bebé llore al separarse de sus padres por periodos cortos, especialmente después de unos meses, cuando ya ha desarrollado un vínculo afectivo. Sin embargo, a menudo olvidamos que los niños pequeños no son tan capaces de afrontar las separaciones como creemos que deberían. Por ejemplo, aunque los preescolares comienzan a los 3 años, muchos niños de esta edad aún no están listos para separarse y necesitan esperar a ser mayores para sentirse seguros. Asimismo, los niños mayores pueden atravesar periodos de ansiedad ante las separaciones o temores habituales. Esta regresión es parte normal del desarrollo y los niños siguen necesitando apoyo durante la infancia y la adultez temprana.
7. AYUDA AL NIÑO A ENCONTRAR SUS LÁGRIMAS DE FUTILIDAD – Un buen llanto tranquiliza a un niño alarmado, especialmente si se combina con abrazos y palabras reconfortantes. Más tarde, cuando se sienta seguro, introdúzcale la idea de la separación y ayúdele a anticipar y hablar sobre los sentimientos que pueda tener. Sea amable, pero firme; sea el líder. El niño puede estar molesto solo de pensar en algo que le dé miedo (por ejemplo, el dentista, el comienzo de la escuela, un nuevo hermano), pero estas lágrimas le muestran a su cerebro que puede sobrevivir. De nuevo, concéntrese en conectar con los momentos que estarán juntos y las actividades agradables que compartirán. Esto desarrolla la resiliencia mucho más que la actitud de aguantar, ya que incluye el desarrollo de la empatía. Piense en ello como recalibrar el sistema de alarma.
8. CULTIVAR EL CORAJE – Hay una leyenda sobre el dragón del tesoro que se sienta sobre el tesoro que anhela el buscador. Los miedos, como los dragones, pueden ser cosas aterradoras que uno quiere evitar, pero enfrentarlos le ayuda a sentirse valiente y orgulloso. Ayude a su hijo a alcanzar los tesoros difíciles de alcanzar (metas y deseos), incluso si se enoja y tiene miedo. Ayúdelo a expresar sus sentimientos encontrados y a aceptar sus fracasos y dificultades para que algún día lo logre por sí mismo.